Pada awal musim semi tahun ini, saat kebun buah di pedesaan Kashmir mulai bersemi, siswa sekolah menengah Mehwish Muzafar sedang dalam perjalanan untuk mengikuti ujian dan membaca pesan Whatsapp ketika dia membaca ada surveyor di desa asalnya, Reshiporta.
Mereka berada di sana untuk menandai perkebunan apel untuk pembangunan jalur kereta api sepanjang 27 kilometer (18 mil) yang akan menghubungkan kota-kota Kashmir, Antipora, dan Shopian. Dia mengatakan berita itu sangat mengejutkannya hingga dia pingsan.
Dan kembali ke desa, ibunya Dilshada Begum dan banyak tetangganya bergegas ke tanah mereka untuk melindungi kebun buah yang telah mereka tanam selama bertahun-tahun.
"Tanah dan kebun buah ini adalah warisan kami," kata Dilshada kepada DW.
"Kebun buah ini menghasilkan sekitar 1.200.000 rupee (Rp224 juta) per tahun, yang kami andalkan untuk menghidupi keluarga kami."
Dilshada dan suaminya yang sakit telah membesarkan empat anak perempuan dengan penghasilan dari kebun buah mereka. Dan mereka bukan satu-satunya. Dia mengatakan kebun buah yang terkena dampak dimiliki oleh sekitar 300 keluarga di dusun Reshipora, dan para petani tidak akan mendapatkan apa pun jika pohon-pohon dicabut untuk perluasan rel kereta api.
Pemerintah 'berkomitmen untuk mengatasi masalah warga'
Para petani apel di wilayah tersebut mengatakan kepada DW bahwa mereka tidak pernah diberi tahu tentang survei tersebut. Sebaliknya, orang-orang dengan drone dan peralatan lainnya muncul begitu saja di tanah mereka. Ketika ditanyai, mereka mengatakan kepada para petani bahwa mereka sedang meneliti rute kereta api yang direncanakan melalui wilayah Himalaya.
Pejabat setempat Nisar Ahmad Wani mengatakan bahwa pihak berwenang "berusaha untuk mengurangi dampak pada mata pencaharian lokal sebanyak mungkin."
"Penataan akhir jalur akan ditentukan oleh pemerintah federal India, tetapi kami berkomitmen untuk mengatasi masalah warga."
"Ini adalah amanat dari pemerintah dan kami harus mengikutinya," kata Kepala Hubungan Masyarakat (CPRO) Northern Railways India, Himanshu Shekhar.
Shehkar mengatakan perusahaan yang melaksanakan pekerjaan tersebut difokuskan pada penebangan lebih sedikit pohon. Meskipun beberapa pohon mungkin perlu ditebang, "kami jamin banyak yang akan ditanam," tambahnya.
Rel kereta api baru untuk meningkatkan ekonomi dan pariwisata
Pada bulan Desember 2023, India menyetujui lima jalur kereta api baru di Kashmir, termasuk Awantipora-Shopian. Ini adalah bagian dari rencana yang lebih besar untuk meningkatkan hubungan lalu lintas antara Kashmir yang dikuasai India dan kota-kota besar India, yang juga mencakup pembangunan jembatan kereta api tertinggi di dunia.
Menteri Perkeretaapian India Ashwini Vaishnaw mengatakan perluasan tersebut akan menguntungkan masyarakat dan bisnis lokal dengan meningkatkan konektivitas dan meningkatkan pariwisata. Namun para kritikus memperingatkan bahwa lima jalur yang diusulkan akan memengaruhi lahan seluas 288 hektar (712 hektar) dan, dalam banyak kasus, memotong tanah yang subur. Ini juga berlaku untuk distrik Shopian.
Daerah berhutan lebat tersebut merupakan pusat produksi apel Kashmir, yang mempekerjakan hampir 3,5 juta orang di seluruh wilayah dan menyumbang lebih dari 8% PDB Kashmir.
"Shopian bergantung pada apel, lebih baik mereka membunuh kami terlebih dahulu daripada meneruskan proyek ini," kata petani berusia 56 tahun Mohd Yousuf Reshi.
Apel sebagai kunci ekonomi Kashmir
Ahli lingkungan Raja Muzaffar mengatakan rencana pemerintah akan menjadi bencana bagi lingkungan dan ekonomi regional.
"Mencabut kebun buah tidak hanya mengancam lingkungan tetapi juga melanggar prinsip-prinsip penggunaan lahan berkelanjutan yang telah menjadi komitmen India berdasarkan berbagai konvensi," katanya kepada DW.
Dan dengan Kashmir yang menghadapi krisis pengangguran, yang menyebabkan tingkat pengangguran di Jammu dan Kashmir dilaporkan hampir 25% pada bulan Juli tahun ini, bercocok tanam apel adalah satu-satunya cara yang dapat diandalkan bagi banyak penduduk setempat untuk memenuhi kebutuhan diri mereka sendiri dan keluarga mereka.
Mengapa industri kulit Kashmir kehilangan kilaunya?
Bagi mahasiswa seperti Azhar Wani yang berusia 27 tahun, kebun buah milik keluarganya adalah pilihan terakhirnya untuk mendapatkan penghidupan yang layak.
"Tidak ada pekerjaan, tetapi pekerjaan itu merampas pilihan terakhir saya," kata Wani, yang akan segera menyelesaikan gelar masternya di bidang ekonomi.
Perselisihan tentang masa depan wilayah tersebut
Namun, juru bicara Northern Railways, Himanshu Shehkar, yakin bahwa para petani harus memperhatikan "manfaat ekonomi yang akan diperoleh dari kereta api tersebut."
Ia juga mengatakan bahwa perusahaannya akan memberikan kompensasi yang memadai.
"Sering kali, Pemerintah India juga menawarkan pekerjaan sebagai bagian dari paket kompensasi," kata Shehkar.
Ia melihat proyek tersebut sebagai anugerah bagi industri pariwisata Kashmir yang menurutnya kurang diminati pengunjung karena buruknya konektivitas daerah tersebut. Jalur kereta api, menurut Shekhar, akan membuka potensi ekonomi bagi generasi mendatang.
Namun, banyak petani menolak untuk menerima uang.
"Tidak ada jumlah kompensasi yang dapat menggantikan apa yang telah kami perjuangkan selama beberapa generasi," kata Dilshada.
Petani mengusulkan rute alternatif
Masyarakat khawatir bahwa setelah tanah diambil, tidak akan ada jalan kembali. Pada bulan April tahun ini, para petani membungkus diri mereka dengan kain kafan putih untuk memprotes perluasan tersebut.
"Kami mendengar bahwa hanya 300 kaki dari area kebun yang akan diambil, lalu kami mendengar bahwa itu 900 kaki. Rasanya seperti kami ditipu," kata petani Mohd Yousuf Reshi.
Petani telah mengusulkan rute alternatif, yang menyarankan agar pemerintah menggunakan lahan yang kurang subur di sekitarnya.
Namun, Shekhar mengatakan bahwa rute alternatif itu terlalu panjang.
"Jika sekitar 2-3 kilometer, kami akan mempertimbangkannya," katanya.
'Hanya tanah ini yang kami miliki'
Partai yang berkuasa di Jammu dan Kashmir, National Conference, bermaksud meminta Kementerian Perkeretaapian federal untuk memikirkan kembali jalur kereta api yang diusulkan dan melibatkan semua pemangku kepentingan, kata juru bicara partai Imran Nabi Dar.
Namun, keputusan akhir tentang rute jalur kereta api tetap berada di tangan pemerintah pusat India.
Apa pun hasilnya, para petani bertekad untuk melindungi kebun apel mereka.
"Hanya tanah ini yang kami miliki," kata Dilshada, sambil melihat kebunnya. "Kami tidak akan melepaskannya tanpa perlawanan." (DW)
