Ketika aliansi yang dipimpin oleh tiga pasukan pemberontak merebut sebagian besar wilayah dekat perbatasan Myanmar dengan China dari junta militer Oktober lalu, Beijing tidak peduli.
Setahun kemudian, pasukan pemberontak telah mengalahkan junta, mendorong militer keluar dari wilayah perbatasan yang vital dan membuat terobosan ke jantung Myanmar yang diperebutkan.
Sebagai tanggapan, China telah menutup perbatasan dan menutup impor utama ke wilayah yang dikuasai pemberontak, kata seorang pemimpin pemberontak dan lima penduduk daerah perbatasan. Langkah ini menurut para analis bertujuan untuk mencegah aliansi dari kemajuan lebih lanjut, termasuk menyerang ibu kota budaya Mandalay.
Setelah awalnya mendukung Aliansi Tiga Persaudaraan untuk menindak kejahatan perbatasan yang merajalela tanpa adanya tindakan dari junta, Beijing semakin khawatir dengan kemunduran militer yang cepat, yang masih dianggapnya sebagai penjamin stabilitas di negara tetangganya, kata dua analis yang melacak hubungan Myanmar-Tiongkok.
Tiongkok juga cemas tentang meningkatnya pengaruh kelompok pemberontak yang telah membantu aliansi tersebut dan juga terkait dengan Pemerintah Persatuan Nasional paralel yang didukung AS, kata salah satu dari mereka.
Rincian yang sebelumnya tidak dilaporkan tentang bagaimana Beijing menekan pasukan pemberontak, termasuk dengan memblokir impor - yang menyebabkan setidaknya satu kelompok menarik diri dari pertempuran - dijelaskan kepada Reuters oleh sembilan orang yang mengetahui konflik tersebut.
Satu titik balik terjadi pada bulan Agustus, ketika aliansi tersebut merebut kota Lashio di timur laut, yang menandai perebutan pertama komando militer regional dalam sejarah Myanmar.
Kota berpenduduk sekitar 130.000 jiwa itu jatuh ke tangan pemberontak dua kali lebih cepat dari yang mereka duga, kata Ni Ni Kyaw, sekretaris kelompok perlawanan komunis yang berjuang untuk mendukung Operasi 1027, sebutan untuk serangan yang dipimpin aliansi tersebut.
Junta militer Myanmar mengatakan dalam sebuah pernyataan menanggapi pertanyaan Reuters bahwa mereka bekerja sama dengan Beijing untuk memastikan stabilitas dan supremasi hukum di sepanjang perbatasan, dan tidak akan menerima tuntutan "teroris bersenjata," sebutan mereka untuk para pemberontak.
"Kami akan terus menyelesaikan situasi dengan menggunakan metode politik," katanya.
Kementerian luar negeri Tiongkok mengatakan kepada Reuters bahwa mereka "dengan tegas menentang munculnya kekacauan dan perang di Myanmar" dan mendesak pihak-pihak yang terlibat untuk "bersama-sama mendorong penyelesaian situasi dengan mudah" di dekat perbatasan. Konsulat Tiongkok di Mandalay rusak sebagian akibat ledakan minggu lalu, meskipun tidak ada korban jiwa.
Beberapa kelompok pemberontak berharap untuk memanfaatkan momentum baru-baru ini dan memetakan arah ke selatan menuju Mandalay, kata dua pemimpin pemberontak dan analis. Dari sana, ibu kota Naypyidaw hanya berjarak 300 km (190 mil).
Beijing kemungkinan akan menentang langkah tersebut, kata pakar keamanan internasional Zhu Jiangming, yang telah menulis tentang situasi perbatasan untuk media pemerintah Tiongkok.
"Mandalay adalah kota terbesar kedua di Myanmar, setara dengan Shanghai," katanya, seraya menambahkan bahwa jatuhnya Mandalay akan menjadi titik balik dalam konflik yang ingin dicegah Beijing.
Situasi sulit
Operasi 1027, yang dinamai berdasarkan tanggal dimulainya pertempuran tahun lalu, dimulai pada saat kejahatan yang menjerat korban warga Tiongkok terjadi di dekat perbatasan. Hal itu mendorong Beijing untuk tidak keberatan ketika Aliansi Tiga Persaudaraan mulai mengalahkan junta.
Aliansi tersebut terdiri dari tiga kelompok - termasuk Tentara Aliansi Demokratik Nasional Myanmar (MNDAA) yang beretnis Tionghoa - yang pengaruhnya tetap berada di bawah kendali Beijing, tetapi tidak secara langsung.
Namun, Tiongkok menentang runtuhnya junta, yang menggulingkan pemerintahan sipil Aung San Suu Kyi dalam kudeta tahun 2021. Tiongkok khawatir kekacauan yang terus-menerus di sepanjang perbatasannya sepanjang 1.250 mil dengan Myanmar akan membahayakan investasi dan perdagangan, kata para analis.
Menindak tegas kejahatan seharusnya tidak mengaburkan gambaran yang lebih besar, tulis Zheng Gang dari CITIC Reform and Development Research Foundation, sebuah divisi dari perusahaan milik negara Tiongkok yang mengembangkan pelabuhan di Myanmar, dalam sebuah analisis pada bulan Maret.
Ia mengatakan kerusuhan yang lebih besar di Myanmar dapat menguntungkan para pesaing Tiongkok, termasuk AS dan Jepang, yang menurutnya dipandang baik oleh kelompok-kelompok berpengaruh seperti NUG.
Beijing sebelumnya menunjukkan kekuatannya ketika menegosiasikan gencatan senjata antara beberapa milisi etnis dan junta pada bulan Januari. Namun pertempuran kemudian berlanjut dan pada pertengahan Agustus, Lashio telah jatuh.
Tak lama setelah runtuhnya Lashio, menteri luar negeri Tiongkok Wang Yi bertemu dengan pemimpin junta Min Aung Hlaing di Myanmar. Wang mengatakan kepadanya bahwa Beijing "menentang kekacauan dan konflik" dan mendesaknya untuk "melindungi personel dan proyek Tiongkok," menurut pernyataan pemerintah Tiongkok. Militer Tiongkok mengadakan latihan tembak bersama di perbatasan akhir bulan itu.
Tekanan terhadap Aliansi Tiga Persaudaraan menyusul. Tiongkok menutup gerbang perbatasan, memutus pasokan ke wilayah yang baru berada di bawah kendali MNDAA, menurut Maung Saungkha, pemimpin tentara lain yang mendukung aliansi dalam pertempuran tersebut, serta lima penduduk. Bahkan pasokan medis seperti vaksin anak-anak belum sampai, membuat pemberontak yang menjalankan sistem kesehatan publik di tengah konflik "dalam situasi yang sangat sulit", kata Maung Saungkha.
Kontrol perbatasan yang diperketat telah memperlambat aliran senjata dan amunisi ke kelompok perlawanan, katanya, seraya menambahkan bahwa pasukannya akan mencoba untuk menyita lebih banyak amunisi dari pasukan junta yang kalah.
Pada bulan September, MNDAA, yang telah lama menjalin hubungan dengan Tiongkok, menyatakan tidak akan bekerja sama dengan sekutu untuk memperluas wilayah, atau terlibat atau bekerja sama dengan "negara asing" yang menentang Tiongkok atau Myanmar. Mereka juga mengumumkan siap untuk gencatan senjata di bawah arahan Tiongkok, meskipun tetap menjadi bagian dari aliansi tersebut.
Akhir bulan itu, junta mengundang pasukan pemberontak ke perundingan damai. Usulan itu segera ditolak oleh para pemimpin pemberontak seperti Maung Saungkha, yang mengatakan peran Tiongkok dalam mendukung perundingan semacam itu dapat membuka jalan bagi pemilihan umum palsu.
Seorang pejabat senior Pemerintah Persatuan Nasional, yang berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk membahas hubungan dengan Beijing, mengatakan bahwa Tiongkok berusaha menciptakan perpecahan di antara pasukan anti-junta. Beijing telah mendesak beberapa kelompok untuk berhenti memerangi militer dan berhenti bekerja sama dengan NUG, kata pejabat tersebut, tanpa memberikan bukti.
NUG memiliki aliansi longgar dengan beberapa kelompok pemberontak, sementara yang lain berada dalam rantai komandonya.
Serangan terhadap Mandalay akan sulit dilakukan oleh Aliansi Tiga Persaudaraan sambil mempertahankan hubungan dengan Tiongkok, kata Jason Tower, seorang analis di Institut Perdamaian AS yang berpusat di Washington. Ia menambahkan bahwa akan berisiko bagi para pemberontak untuk mencoba dan merebut Mandalay tanpa dukungan aliansi.
Soe Thuya Zaw, seorang komandan Pasukan Pertahanan Rakyat Mandalay, yang melapor kepada NUG, mengatakan pengaruh Tiongkok adalah sebuah "kenyataan," tetapi kelompok-kelompok seperti kelompoknya yang berada jauh dari perbatasan dapat memimpin dalam pertempuran untuk Mandalay.
"Kita harus bersatu, kita harus bersiap, dan kita harus melakukan pelatihan untuk mengatasi tekanan dari Tiongkok," katanya.
Ketidakstabilan
Intervensi terbaru Beijing dilakukan setelah melihat seberapa cepat pasukan junta hancur di Lashio.
"Tiongkok kini menjadi lebih proaktif dan mengubah posisinya secara luar biasa," kata Tower.
Pemberontak yakin junta akan memanfaatkan penghentian sementara pertempuran yang dipaksakan Tiongkok untuk mempersiapkan pertahanan yang kuat di sana, kata Soe Thuya Zaw. Sebaliknya, militer berjuang untuk melawan ketika konflik kembali terjadi, dengan komando tingginya kehilangan komunikasi dengan perwira senior di markas besar regional.
Terjadi juga ketidakstabilan di pucuk pimpinan.
Sejak kudeta 2021, Min Aung Hlaing telah merotasi komandan militer regionalnya dengan kecepatan yang jauh lebih cepat. Antara Juni 2017 dan kudeta Februari 2021, 14 komando militer regional yang menjadi landasan kekuasaan sang jenderal atas Myanmar memiliki 36 orang yang bertugas sebagai komandan, menurut Security Force Monitor, sebuah kelompok penelitian di Universitas Columbia.
Dalam periode 44 bulan yang sama setelah kudeta, terdapat 49 komandan, meningkat 36%.
Banyak rotasi - yang rinciannya belum pernah dilaporkan sebelumnya - terjadi di wilayah yang berbatasan dengan Tiongkok, tempat militer telah kehilangan wilayah yang signifikan.
"Menurut data terbaru yang tersedia, mayoritas komandan militer regional yang saat ini bertugas belum pernah memimpin komando militer regional sebelumnya," kata Tony Wilson, direktur kelompok penelitian tersebut.
Rotasi komandan yang cepat mencerminkan upaya Min Aung Hlaing untuk menegaskan kontrol yang lebih besar atas militer dan mencegah perbedaan pendapat, kata analis Ye Myo Hein. Jenderal tersebut telah berada di bawah tekanan dan kritik yang belum pernah terjadi sebelumnya - bahkan dari para loyalis - atas kekalahan selama setahun terakhir.
Selama serangan pemberontak, Min Aung Hlaing memecat komandan regional Lashio karena pembangkangan setelah terjadi pertengkaran, menurut analis Min Zaw Oo, yang telah berinteraksi dengan pejabat junta, dan Ye Myo Hein.
Penggantinya tidak dapat memasuki Lashio selama pertempuran, kata mereka, begitu pula bala bantuan dari daerah lain.
"Anda tidak dapat mengganti komandan dalam krisis hanya karena pembangkangan," kata Min Zaw Oo. (thestraitstimes)
